Militären blir bilindustrins nya kund – men räddningen kan utebli

Mercedes-Benz utvecklar fordonsbaserat drönarförsvar och Renault satsar på militär drönarproduktion. Europas biltillverkare ser nya affärer i upprustningen, men experter varnar för att försvarsindustrin knappast kan rädda en pressad bilbransch. Dessutom kan satsningarna skapa nya problem i relationen till Kina.

När bilfabriker inte utnyttjas fullt ut är det lockande att leta efter andra saker att tillverka.

Europas växande försvarsbehov erbjuder en möjlighet. Biltillverkarna har fabriker, ingenjörer och erfarenhet av att få tusentals komponenter att anlända i rätt ordning.

Försvarsindustrin behöver öka sin produktion.

På papperet ser kombinationen tilltalande ut. I praktiken är det betydligt mer komplicerat än att byta slutprodukten vid monteringslinjens slut.

Mercedes vill använda G-klass mot drönare

Mercedes-Benz har tecknat en avsiktsförklaring med tyska Tytan Technologies om att utveckla fordonsbaserade försvarssystem.

Samarbetet omfattar ett system för drönarbekämpning baserat på G-klass och en mobil drönarbärare byggd på Sprinter.

Arbetsfördelningen är tydlig. Mercedes bidrar med fordonen och erfarenheten av att tillverka dem. Tytan står för specialistkunskapen inom drönare, sensorer och tillhörande system.

Det är ett exempel på hur en befintlig fordonsplattform kan få en ny uppgift utan att biltillverkaren behöver utveckla hela försvarssystemet själv.

Renault går en annan väg genom samarbetet med försvarsföretaget Turgis Gaillard kring drönarproduktion i Le Mans.

Ford försöker samtidigt vinna en brittisk försvarsupphandling som omfattar omkring 9 000 fordon under fem till sju år. Det är en möjlig beställning, inte ett redan vunnet kontrakt.

Bilindustrin kan något som försvaret behöver

Det stora värdet ligger inte enbart i tillgången till fabrikslokaler.

Biltillverkare är vana vid att omvandla en konstruktion till en fungerande produktionsprocess. De kan samordna leverantörer, kontrollera kvalitet och bygga många likadana produkter.

Gartners analytiker Pedro Pacheco pekar ut just den kompetensen som en fördel när bilföretagen söker försvarsaffärer.

Bakgrunden är samtidigt besvärlig. Vi har tidigare skrivit om hur kinesiska tillverkares lägre kostnader pressar Europas bilindustri – och varför tullar inte löser hela problemet.

Försvarsorder kan ge ytterligare intäkter och använda kompetens som annars riskerar att gå förlorad. Men de förändrar inte automatiskt konkurrenskraften hos nästa personbil.

En bilfabrik passar inte alla militära produkter

Här finns en grundläggande skillnad mellan branscherna.

Bilindustrin bygger sin ekonomi på stora volymer och återkommande arbetsmoment. Försvarsindustrin arbetar ofta med betydligt mindre serier och andra krav på dokumentation, säkerhet och kundanpassning.

Dietrich Boß, försvarsexpert på PwC i Tyskland, bedömer därför att möjligheten främst finns hos företag vars teknik redan passar militära användningsområden.

Sensorer, elektronik och precisionsmekanik är några exempel.

För många underleverantörer blir den realistiska vägen att leverera komponenter till etablerade försvarsföretag. Steget till att själv ansvara för ett helt system är betydligt större.

Det kan dessutom krävas flera års arbete med kvalificering och godkännanden innan intäkterna kommer. Ett företag som behöver fylla en tom orderbok omedelbart har därmed ett problem.

Kina kan göra satsningen mer komplicerad

Försvarsaffärerna kan också påverka andra delar av verksamheten.

Pacheco varnar för att företag med försvarskopplingar kan hamna på kinesiska restriktionslistor. Det skulle kunna försvåra tillgången till råvaror, batterier och andra viktiga insatsvaror.

Det är en riskbedömning, inte ett besked om att de aktuella biltillverkarna redan har drabbats.

Men den visar hur svårt det kan bli att hålla verksamheterna åtskilda. En europeisk försvarsorder kan vara attraktiv samtidigt som bilproduktionen är beroende av kinesiska leverantörer.

Till detta kommer strängare exportkontroller, säkerhetskrav och komplicerade upphandlingar.

En ledig fabrik är bara början.

Nya affärer löser inte bilarnas problem

För rätt företag kan försvarsindustrin bli en stabil verksamhet med långa kontrakt och statliga kunder.

Det kan också få stor betydelse för en enskild fabrik eller ort.

Men experternas slutsats är att möjligheten är begränsad. Den passar företag med relevant teknik, uthållig finansiering och förmåga att uppfylla försvarssektorns krav.

Att det finns tomma fabriksgolv räcker inte.

Europas biltillverkare behöver fortfarande utveckla bilar som kunderna vill köpa, till kostnader som företagen kan bära.

En militärorder kan hjälpa ekonomin. Den gör inte nästa elbil billigare att bygga av sig själv.