Bentleys vd: “Äkta lyx kan bara komma från Europa”
Bentley befinner sig i ett skede där varumärket både måste förtydliga sin identitet och samtidigt hantera en snabbt föränderlig värld. Elektrifiering, nya kundgrupper och globala skillnader i smak och förväntningar ställer nya krav på hur ett klassiskt lyxmärke definierar sig själv.
När jag träffar Dr. Frank-Steffen Walliser, vd för Bentley Motors, är han tydlig med var han börjar.
– Så fort det finns en möjlighet försöker jag möta kunderna direkt. Det är där man får den ärliga, ofiltrerade feedbacken, förklarar han.
Foto: Bentley
Ingen typisk ägare
Han menar att just mötet med kunderna har varit avgörande för att förstå hur missvisande bilden av ”den typiska Bentley-ägaren” faktiskt är.
– Bentleys kundbas är extremt global. Kina, USA, Europa, Storbritannien – spridningen är enorm. Det finns ingen typisk Bentley-kund, och det är just det som gör varumärket unikt.
När jag frågar om kunderna ändå liknar varandra inom respektive region skakar han på huvudet.
– Europa och Storbritannien är ganska traditionella. Kunderna är ofta äldre och mer erfarna. Kina är helt annorlunda. Där är snittåldern runt 35 och andelen kvinnliga köpare är betydligt högre. Det är en helt annan demografi.
USA hamnar någonstans mitt emellan, men även där varierar bilden kraftigt beroende på var man befinner sig.
– Florida är ett perfekt exempel. Miami handlar om starka färger, djärva specifikationer och ett väldigt expressivt uttryck. Kör du blott 15 mil norrut (till Palm Beach) blir det betydligt mer konservativt. Samma varumärke, helt olika mindset.
Trots skillnaderna finns det vissa gemensamma nämnare. När samtalet kommer in på prestanda är Walliser tydlig, särskilt när det gäller USA.
– Prestanda är alltid viktigt, även om du aldrig utnyttjar den fullt ut. Folk vill veta vad bilen klarar. Det betyder mycket emotionellt.
En bredd som heter duga
Det leder naturligt in på frågan om hur han själv definierar Bentley-upplevelsen i dag.
– Det är bredden som gör Bentley speciellt. Vi kan bygga en tydligt förarorienterad bil som nya Supersports och samtidigt erbjuda en Flying Spur på absolut högsta lyxnivå. Gemensamt är kraften, hantverket, tekniken och individualiseringen. Varje bil är handbyggd och anpassad efter sin ägare. Inga två Bentleys är likadana.
Elektrifieringen har dock förändrat förutsättningarna, och jag frågar om kunderna saknar W12-motorn.
Walliser tvekar inte.
– Nej. Ärligt talat, nej. Vi har aldrig sålt Continental GT Speed så snabbt som nu. Kunderna är helt övertygade. Det är bara journalister som frågar efter W12.
Han menar att kunderna bryr sig om hur bilen känns bakom ratten, inte om nostalgiska motorlösningar.
– Det handlar om omedelbar kraft, vridmoment och respons. Det är det som spelar roll.
Att Supersports inte blev en laddhybrid var därför ett medvetet val.
– Det handlar om förarfokus. Vikt, respons och känsla. Det är inte bara mer effekt, utan hur effekten levereras. Supersports är en mer puristisk, emotionell körupplevelse. Vi säljer känslor, inte bara bilar.
När samtalet glider över till framtida eldrivna Bentley-modeller är Walliser noga med att understryka att emotion fortfarande är centralt.
– Emotion är avgörande, särskilt för speciella bilar. Ljud spelar en roll, men känsla är inte begränsad till förbränningsmotorer. Det mesta vi upplever i dag är redan artificiellt eller digitalt skapat. Frågan är om det känns rätt, om det är väl integrerat och om det passar förarens sinnesstämning.
Elbil i kikaren
När jag frågar när vi får se den första verkligt förarorienterade Bentley-elbilen ler han kort.
– Det tar mer än ett år, men den kommer.
Hans bakgrund från Porsche och arbetet med 918 Spyder återkommer i resonemanget kring ny teknik.
– När vi startade det projektet ville kunderna ha en sug-V10, lägre vikt och kanske en dubbelkopplingslåda.
När vi föreslog en hybrid möttes det av mycket motstånd. Men när folk väl körde bilen förändrades allt. Innovation är ofta svår att förklara innan man upplever den.
Kina kommer upp igen när vi talar om lyxens framtid, och här är Walliser ovanligt kategorisk.
Äkta lyx kan bara komma från Europa
– Äkta lyx kan bara komma från Europa. Lyx kräver arv, hantverk och historia. Dyra produkter kan finnas överallt, men dyrt är inte samma sak som lyx.
Att den kinesiska lyxmarknaden bromsat in ser han som ett resultat av ekonomisk osäkerhet snarare än förändrade preferenser.
– Det handlar om osäkerhet. När förtroendet kommer tillbaka, kommer också efterfrågan på lyx. Det har alltid sett ut så.
Mot slutet av samtalet återvänder vi till Bentleys arv. För Walliser är historien inte ett marknadsföringsverktyg, utan en grundförutsättning.
– Heritage är fundamentalt. W.O. Bentley byggde bilar för att bevisa tillförlitlighet genom racing. Det var den ursprungliga idén, och det DNA:t finns kvar.
När jag frågar vilken Bentley som ligger honom närmast personligen nämner han flera, men återkommer till en tydlig favorit.
– Continental T. En Bentley utan syskonmodell.
Det sammanfattar också riktningen han vill ta märket i.
– Bentley behöver inte kopiera någon. Varje modell ska vara tydlig i sin egen karaktär. Framgång ger frihet – och Bentley är på väg att förtjäna den friheten.
Chefredaktör
Marcus Berggren
